中国有句俗语：“七日食，柴、油、盐、酱、醋、茶”，可见茶在古代中国日常生活中的重要性。虽然如今世界各地都有生产和饮用茶，但茶的起源地却是中国。
中国是茶的故乡，是世界上最早发现、栽培和利用茶树的国家。茶伴随古老的中华民族源远流长。翻开中华五千年文明发展史的书卷，几乎每一页都能闻到茶香。茶不仅是一种饮品，更是一门深厚的文化；茶文化是中华传统文化的重要组成部分，是中华文明长河中一颗璀璨的明珠。
关于茶文化的起源，众说纷纭，唐代陆羽的《茶经》不仅系统地总结了种茶、制茶、饮茶的经验，而且将儒释道思想与中国古典美学的精髓融入茶事之中，将茶事升华为富有中国民族特色的高雅文化。
关于中国古代茶叶种植的开始时间，历来众说纷纭。陆羽《茶经》云：“饮茶之始，神农氏。”民间也有神农尝百草而得茶的传说。其实，茶的起源不会这么早。《华阳国志·巴志》中提到，古代巴蜀曾以茶作为贡品进献当时的皇帝周武王。这说明茶在商周时期就已经出现。西汉王褒（生卒年不详）《同乐》中就有“烹茶俱器”、“武阳买茶”等文字，这里所说的“茶”即是“茶叶”。西汉初期马王堆汉墓中还发现陪葬茶。这些都说明，至少在西汉时期，茶已经比较盛行，并逐渐从巴蜀向东方传播。
至于“茶”这个名字的由来，也和神农有关。传说神农有一个像玻璃一样透明的胃，他能清楚地看到自己吃的东西，从而知道食物对身体的益处和危害。这也是他多次中毒后都能幸免的原因。他喝了这种黄绿色的水后，看到水在胃里流动，所到之处，都清洗着他的胃肠。于是他就把这种植物命名为“茶”，后来逐渐演变成现在的“茶”。
古人赋予“茶”字许多美好的寓意，其中流传最广的有两种解释：一是“茶”字象征长寿。“茶”字的草部首似“二十”；中间的“人”似“八”；下面的“木”又可分解为“八”和“十”。“茶”字分解出来的“二十”加“八”加“８”等于108。因此，古代文人把108岁的老人称为“茶寿老人”。久而久之，就用“茶”字来代表长寿。二是“茶”字提倡回归自然。“茶”字可分为草部首、“人”和“木”三个部分。“人”在草之下，在木之上，就是茶。爱茶之人将其解释为：草木之间，谁能不饮茶呢？也有提倡人们回归自然的意思。
禅宗对茶的传播和普及起了很大的作用。公元5世纪，禅宗创始人菩提达摩来到中国，从此，禅宗在中国逐渐兴起。禅修要求打坐，经常通宵修行。由于他们晚上不吃饭、不睡觉，所以能提神醒脑的茶很受欢迎。茶首先在中原僧侣中流行。之后，随着佛教的传播，饮茶的习俗也从佛教传入世界。到了唐代，饮茶的习俗已传遍全国，上至王公贵族，下至平民百姓，饮茶都是他们日常生活中的重要内容。
